如果说奥运会就是人类历史的写照的话,那么摔跤可以称得上是历史的开篇。在古代奥林匹克运动会诞生之前,摔跤就早已是一项古老的运动了。
摔跤被普遍认为是世界上历史最悠久的竞技运动,在出土的5000年前的古埃及人的墙壁上就已经出现了摔跤的图案。两千年之后,当古代奥运会在公元前776年举行的时候,摔跤自然成为了其中的比赛项目,此后,摔跤便一直是奥运会中的主要的比赛项目之一。
过了大约1500年,当现代奥林匹克运动会在1896年诞生的时候,摔跤的地位没有发生丝毫的减弱,当时的赛事组织者考虑将摔跤同过去联系起来,使这一运动在希腊、亚述、巴比伦、印度、中国和日本等文明古国继续受到人们的欢迎,他们沿袭古希腊和罗马人的角斗方式设立了古典式摔跤。
古典式摔跤规定跤手只能用胳膊和上半身发动攻击,他们只能去抓对手相同的部位,从历史的角度来看这实行地非常完美。但是没过多久,一种新的摔跤方式风靡美国和英国,这种新式摔跤被称作是“想抓哪儿就抓哪儿”,它在两国的一些博览会和节日里都成了更加流行和标准的娱乐方式。
1904年奥运会吸纳了这第二种摔跤方式,称之为自由式摔跤,跤手可以用腿去推、抬、绊对手,对手腰部以上和以下的部位都可以去抓。此后除1912年奥运会只设古典式摔跤之外,自由式摔跤也都一直是奥运会的正式比赛项目。